Компоненти систем HVAC (опалення, вентиляції та кондиціонування повітря) є відносно невеликими, використовують холодоагент для безпосереднього охолодження (нагріву) повітря, і зазвичай не мають повітропроводів для передачі повітря.
Компоненти центральних систем кондиціонування повітря більші, вони використовують чиллери для отримання охолодженої (гарячої) води. Водяні насоси проганяють охолоджену (гарячу) воду по трубах, розподіляючи її до установок кондиціонування повітря. Там він обмінюється теплом із внутрішнім повітрям і частиною зовнішнього повітря, охолоджуючи (нагріваючи) повітря.
У великих громадських будівлях, таких як торгові центри та театри, також потрібні вентилятори, щоб проганяти повітря через повітропроводи та розподіляти його по різних приміщеннях.
У цьому процесі тепло, яке охолоджувач отримує (розсіює) від охолодженої води, потрібно розсіювати в повітря, воду та ґрунт через таке обладнання, як градирні, або навпаки. Цей процес теплообміну здебільшого використовує воду як середовище, а обладнання, що керує цим середовищем, – водяний насос для охолодження. Якщо тепло розсіюється в повітрі, для посилення теплопередачі потрібна градирня. Чиллери, водяні насоси, вентилятори та градирні є основними енергоспоживаючими компонентами центральної системи кондиціонування повітря. Розмір центральних систем кондиціонування варіюється від однієї будівлі площею кілька тисяч квадратних метрів до житлового комплексу площею мільйони квадратних метрів; центральна система кондиціонування повітря в житловому комплексі називається системою централізованого охолодження та опалення. Проектування та експлуатація центральної системи кондиціонування повітря є складним системним інженерним проектом і ключовим напрямком цієї галузі дослідження.
Середовищем для теплообміну між центральними системами кондиціонування повітря в житлових приміщеннях і повітрям у приміщеннях може бути вода або холодоагент. Житлові центральні системи кондиціонування повітря обмежені масштабами будинків із площею забудови в кілька сотень квадратних метрів.
Порівняно з традиційними центральними системами кондиціонування повітря, центральні системи кондиціонування повітря в житлових приміщеннях зазвичай не мають спеціальної холодильної кімнати; натомість зовнішній теплообмінник розміщують у таких зонах, як коридори.
